Margaret Hamilton est morte le 30 septembre à Cambridge, dans le Massachusetts, à 90 ans. Le MIT a annoncé la nouvelle cette semaine, avec une discrétion qui colle assez mal avec ce qu'elle a accompli.

Son nom ne vous dit peut-être rien. Cette mathématicienne originaire de l'Indiana dirigeait pourtant, au laboratoire d'instrumentation du MIT, l'équipe chargée d'écrire le logiciel de vol des missions Apollo, un programme embarqué dans un ordinateur de bord qui disposait de moins de mémoire qu'une seule photo de votre smartphone.

Le 20 juillet 1969, à trois minutes de la surface de la Lune, l'ordinateur du module Eagle déclenche les fameuses alarmes 1201 et 1202, cinq fois en quatre minutes, parce qu'un radar laissé allumé par erreur sature le calculateur en pleine descente. Le logiciel conçu par Hamilton abandonne alors tout seul les tâches secondaires pour concentrer le peu de puissance disponible sur le guidage et la navigation.

Houston laisse la descente se poursuivre et Armstrong se pose avec une trentaine de secondes de carburant en réserve. Elle avait 32 ans. Sans cette architecture par priorités, défendue des années plus tôt alors que personne n'y croyait vraiment, la mission aurait sans doute été abandonnée à quelques kilomètres du but.

Elle avait déjà prouvé qu'elle voyait juste. Sa fille Lauren, en jouant avec le simulateur du MIT, avait fait planter tout le système en lançant un programme de pré-lancement en plein vol simulé. Hamilton voulait du coup ajouter une protection, la NASA a refusé en expliquant que les astronautes ne faisaient jamais d'erreur. Quelques mois plus tard, sur Apollo 8, Jim Lovell a fait exactement cette manipulation et effacé les données de navigation du vaisseau.

C'est aussi elle qui a imposé l'expression "ingénierie logicielle", qu'elle disait avoir utilisée pour que son travail soit pris au sérieux face aux ingénieurs du matériel, qui trouvaient la formule amusante à l'époque. Des millions de personnes exercent ce métier aujourd'hui.

Après la NASA, elle a fondé deux entreprises, Higher Order Software en 1976 puis Hamilton Technologies dix ans plus tard, toutes deux consacrées aux logiciels capables d'encaisser les pannes sans s'effondrer.

Barack Obama lui a remis la médaille présidentielle de la Liberté en 2016, et Lego en a même fait une figurine. Vous avez forcément croisé la photo où elle pose à côté d'une pile de listings du code Apollo aussi haute qu'elle, et franchement cette image résume bien le chantier que son équipe a sorti avec les moyens de l'époque.

Ses principes de conception servent encore aujourd'hui, jusque dans les logiciels d'Artemis, le programme qui doit renvoyer des astronautes sur la Lune.

Source : Theregister

Dans son livre « Neuro arnaque », le chercheur dénonce les nouveaux atours de discours réactionnaires visant à dévoyer la biologie pour gommer la dimension sociale, culturelle et proprement politique de certains phénomènes.